A
la veille de la conquête normande, Winchester était la principale
ville du royaume anglo-saxon. Elle était gardienne du trésor royal
et des archives du gouvernement, telles qu'elles se présentaient à
cette époque. De plus, la ville abritait l'ancien palais des rois de
Wessex et le Old Minster, église cathédrale dont le diocèse
s'étendait sur une grande partie du sud de l'Angleterre. Winchester
était également dotée de deux fondations monastiques royales, New Minster et Nunnaminster
(littéralement, le Nouveau Monastère et le Couvent des Nonnes), et enfin du palais de l'évêque à Wolvesey. Moins d'un mois après la bataille d'Hastings,
Winchester se livrait sans résistance aux armées du Conquérant,
lui ouvrant la route vers Londres, ainsi enveloppée par le flanc ouest,
et vers le couronnement célébré dans l'abbaye de Westminster le jour de Noël 1066.
Dans
les premières semaines de 1067 fut inauguré le vaste programme
de constructions qui devait transfigurer la vieille ville anglo-saxonne.
On commença par l'édification d'un château dans l'angle
sud-ouest de l'enceinte urbaine. Deux rues, une ruelle et plus de soixante
maisons, furent détruites pour permettre cette construction. De semblables
réaménagements furent causés par l'agrandissement du
palais royal vers 1070 et le doublement de son emprise d'origine, immédiatement
à l'ouest de la cathédrale. On sait peu de choses de ce chantier,
mais l'envergure du projet architectural et l'ostentation de puissance s'expriment
avec évidence dans l'édification de la cathédrale normande
toute proche, commencée vers 1079. Le nouvel édifice n'a d'égal en son temps
que le chantier conduit à Cluny par l'abbé saint Hugues
(1048-1109) ; il a pour fonction de manifester la place
éminente de Winchester dans le gouvernement du royaume et la conduite
des affaires
ecclésiastiques.
La
reconstruction en 1109 du Nunnaminster, un couvent de femmes fondé par l'épouse
du roi Alfred le Grand (871-899), et le déplacement de New Minster dans
le faubourg nord de Hyde en 1110, peuvent être vus comme les étapes
d'un grand projet de re-fondation de Winchester sur le modèle des villes
nouvelles normandes. De plus, les travaux entrepris au palais épiscopal entre 1129 et 1171,
par l'évêque Henri de Blois, frère
du roi Etienne (1135-1154), firent de Wolvesey une des plus grandes résidences d'époque romane en Angleterre.
K. Qualmann
Winchester City Museums
