Dès son
accession au trône d'Angleterre en janvier 1066, Harold se lança dans les
préparatifs de la guerre. Un mauvais présage s'était pourtant manifesté :
l'apparition dans le ciel de la comète de Halley. Le noyau de l'armée de Harold
et de ses earls était constitué de guerriers, pratiquant
exclusivement le métier des armes, dont les grands seigneurs anglo-saxons
s'attachaient le service personnel. De plus,
Harold disposait d'une flotte importante qui, en mai 1066, mit en fuite une
incursion menée sur le côte sud par Tostig, son frère entré en rébellion.
Il n'y avait pas de châteaux en Angleterre, mais un réseau de villes fortifiées
et de places fortes, dont bon nombre
d'anciens forts romains.
Le premier défi sérieux au pouvoir
de Harold fut lancé par Harald Hardrada, roi de Norvège, qui, allié à
Tostig, remonta le cours du fleuve Humber avec 300 vaisseaux de guerre. Une
armée anglaise fut vaincue, à Fulford, aux
portes de York, mais quelques jours plus tard, le roi Harold arriva en personne
et Harald Hardrada fut battu et tué à Stamford Bridge. A peine la victoire acquise, Harold apprit la nouvelle du
débarquement de Guillaume, duc de Normandie, 400 kilomètres plus au sud et
se hâta à sa rencontre.
Guillaume
avait levé une armée importante en Normandie qui s'était embarquée le 27
septembre pour toucher terre près de Hastings où il livra bataille le 14
octobre 1066. Guillaume sortit vainqueur de l'engagement et Harold fut tué. A
la suite de cette victoire, Guillaume se mit en route pour Londres où il fut
couronné le jour de Noël. Guillaume se mit en devoir de remplacer l'aristocratie anglaise par
des hommes de son entourage, tandis que son armée lui assurait le
contrôle de l'Angleterre à partir de châteaux construits en des points
stratégiques. La résistance la plus forte se manifesta en 1069 par un
soulèvement centré autour de la ville de York, soutenu par une flotte venue du
Danemark. Cette époque troublée dans le Nord, permit au roi d'Écosse de
lancer des incursions en Angleterre, mais il fut contraint de se soumettre à
Guillaume en 1072.
